Bir babanın, kızları için bulunduğu özverilerin derin bir ıstıraba dönüşmesini anlatan Goriot Baba, para, güç ve umarsızlığın doğurduğu "burjuva trajedisi"ne iki farklı açıdan yaklaşır. Bir yandan, Goriot, iyi evlilikler yapmış, ama gırtlağına kadar borca batmış kızlarının isteklerini karşılayabilmek için bile yoksulluğa düşerken, öte yandan yoksul ve dürüst genç Rastignac giderek hırslarına yenik düşer, Goriot'nun kızlarından birinin çekiciliğine kapılarak para ve başarı hummasına tutulur.
Ünlü İngiliz yazar W. Somerset Maugham'ın "gelmiş geçmiş en büyük romancı" dediği Balzac'ın bu romanı, gerçekçilik akımının başyapıtı sayılır. Yalnızca ilginç baba tipiyle değil, anlatım ustalığı ve öteki kahramanlarıyla da dünya edebiyatının kült romanları arasında yer alan Goriot Baba, Balzac'ın İnsanlık Güldürüsü adlı anıt yapıtının ilk kitabıdır. Balzac'ın kafasında İnsanlık Güldürüsü'nü oluşturma düşüncesi Goriot Baba'yla birlikte doğmuştur.
